La noblesse du chêne
Les barriques ou tonneaux en bois ont été utilisés depuis toujours comme moyen de transport du vin. Pline l'Ancien en faisait déjà mention dans ses écrits, et il attribuait son origine aux celtes, qui transportaient en son intérieur non seulement du vin, mais aussi tout type de marchandises.
Les Romains, qui utilisaient l’amphore, adoptèrent enfin la barrique de bois dans le même but. Lors de leurs conquêtes, ils implantèrent son usage dans toutes les régions productrices de vin du pourtour méditerranéen. À leur tour, celles-ci leur enseignèrent l’art de la tonnellerie.
Au cours du XVIIIe siècle, les barriques servaient de conteneur lors du transport maritime. C’est de là que vient le nom « tonnage » comme capacité de charge des navires, en référence au nombre de tonneaux que celui-ci pouvait transporter.
L’un de nos maître tonneliers à l’œuvre
Jusqu’à une bonne partie du XXe siècle, toute une gamme de produits comme l’huile, les poissons secs salés, le sel, le sucre, etc. étaient stockés et transportés dans des barriques en bois. À partir des années 50 et 60, d’autres matériaux – surtout l’acier inoxydable- ont remplacé le bois, qui ne résiste que pour la maturation du vin.
Le volume standard d’une barrique est de 225 litres, taille adaptée au transport. Plus tard, cette taille a été adoptée dans la région de Bordeaux car elle était considérée comme idéale grâce à sa surface de contact entre le vin et le bois, qui avait un effet positif sur le transfert des arômes. C’est ce que l’on appelle la barrique bordelaise, tandis que celle de Bourgogne atteint une capacité de 300 litres.
L’utilisation de la barrique bordelaise s’est répandue et, de nos jours, c’est une taille obligatoire de la Rioja qui détermine le temps nécessaire d’élevage afin de considérer un vin comme « Crianza », « Reserva » ou « Gran Reserva » lors de sa commercialisation, qui est contrôlée par le Conseil Régulateur de l’AOC de la Rioja.
Bien sûr, les barriques de chêne ne sont pas seulement des récipients qui contiennent du vin : elles jouent un rôle actif lors du développement et de la maturité de son potentiel organoleptique. D’autres bois utilisés comme le châtaignier, l’orme ou le cerisier ont été complètement détrônés par le chêne, grâce à ses propriétés sans égales : résistance physique à la filtration, élasticité, étanchéité, résistance au développement microbien (ce qui le rend plus hygiénique), etc.
Omettant les diverses caractéristiques intrinsèques de chaque composant du vin (variété, titre alcoolique, acidité, composition phénolique, etc.), la barrique n’implique pas seulement le contact avec le bois. Il existe différents facteurs qui font du binôme vin-bois l’un des problèmes de sélection les plus complexes, décisifs de l’art, difficile, de l’élaboration d’un vin de qualité suprême.
Parmi les facteurs les plus importants pour la sélection des barriques se trouvent : l’origine, l’âge, le séchage du chêne ; la coupe et l’épaisseur des douelles ; le dressage de la barrique ; la jointure des douelles ; le type de chauffe ; le lavage de la barrique neuve ; le bondage ; le remplissage ; les décuvages ; les conditions environnementales de la cave et la durée de vie de la barrique.
L’élevage en barrique de chêne confère un certain charisme aux vins de la Rioja, en leur offrant une grande distinction par rapport aux vins en provenance d’autres régions du monde. De ce côté, la Rioja enregistre la plus grande concentration de barriques du monde : 939 454 barriques de 225l. Nos caves comptent à elles seules 15.000 unités.